Lilly Steinschneider aus Österreich-Ungarn, Melli Beese aus Deutschland und Marie Marvingt aus Frankreich zählen zu den erfolgreichsten Flugpionierinnen der Welt. Melli Beese ist die erste deutsche Pilotin und setzt sich als Konstrukteurin und Unternehmerin in einer reinen  Männerwelt durch. Fast zeitgleich wird Lilly Steinschneider zum Star der ersten, lebensgefährlichen Flugsportveranstaltungen Österreich-Ungarns. Und die Französin Marie Marvingt hat bereits als erster Mensch überhaupt die Nordsee im Ballon überflogen, als sie 1910 den Flugschein macht. In diesen drei Frauen spiegelt sich das Schicksal Dutzender Fliegerinnen weltweit, die in der Frühzeit der Luftfahrt Kreativität, Entschlossenheit und Todesverachtung bewiesen.

Mit Ausbruch des Ersten Weltkriegs gerät die Laufbahn vieler Flugpionierinnen ins Trudeln. Einsätze als Kampfpilotinnen sind damals undenkbar. Die Karriere Lilly Steinschneiders, der erfolgreichsten Sportfliegerin der Habsburger Monarchie, geht abrupt zu Ende, denn alle Sportflugplätze werden geschlossen. Lilly heiratet und wird Krankenschwester. Marie Marvingt propagiert ihre Vision einer friedlichen Nutzung der Luftfahrt – und ist mit der Begründung einer Flugambulanz tatsächlich erfolgreich. Melli Beese, Gründerin einer eigenen Flugmanufaktur, gilt plötzlich als „feindliche Ausländerin“, weil ihr Mann und Kompagnon Franzose ist. Ihr gemeinsamer Betrieb wird geschlossen, Melli Beese und ihr Mann werden interniert. Nach dem Krieg tritt ein internationales Verkehrsflug-Verbot für Pilotinnen in Kraft. Was bleibt, ist die Sportfliegerei – die  Jagd nach Rekorden und spektakulären Einzelleistungen.